C'era una volta, in piena campagna, una bellissima giornata d'estate. Il grano era dorato, l'avena verde e, vicino all'acqua, Mamma Anatra stava covando nel suo nido. Era seduta lì da molto, molto tempo. A uno a uno, le uova iniziarono a schiudersi. Pio! Pio! Spuntarono delle testoline gialle. "Qua! Qua!" disse Mamma Anatra, e tutti gli anatroccoli guardarono il grande mondo verde. Ma era rimasto un uovo. Era molto grande e molto silenzioso. Un'anatra anziana venne a farle visita e guardò il nido. "Quello è un uovo di tacchino!" la avvertì. "Lascialo perdere e vai a insegnare agli altri a nuotare." Mamma Anatra guardò l'uovo grande. "No, ho aspettato così tanto," disse. "Aspetterò ancora un po'." Improvvisamente, l'uovo grande fece un piccolo sobbalzo. Crac! Un pezzetto di guscio si staccò.

Alla fine uscì anche l'ultimo uccellino. Ma, ahimè! Non era giallo e soffice. Era grande, grigio e sembrava molto goffo. "È un anatroccolo terribilmente grande," disse Mamma Anatra. "Non assomiglia per niente agli altri." La mattina dopo, il sole splendeva. Mamma Anatra portò la sua famiglia al fossato. Splash! Si tuffò nell'acqua. "Qua! Qua!" chiamò, e un anatroccolo dopo l'altro si tuffò. L'acqua li sommerse, ma riemersero subito e galleggiarono magnificamente. Poi, fu il turno di quello grande e grigio. Rimase sul bordo della riva fangosa. L'anatra anziana aveva detto che era un tacchino, e i tacchini non sanno nuotare. Mamma Anatra trattenne il respiro mentre quello grigio si tuffava.

Nuotava! Anzi, nuotava molto bene, tenendo la testa alta. "Non è un tacchino," disse Mamma Anatra con orgoglio. "Venite, piccoli! Andiamo nel cortile a conoscere gli altri animali." Ma il cortile era un luogo rumoroso e spaventoso. Le altre anatre fissarono il fratello grigio. "Guardate com'è brutto quello!" sibilò un'anatra, e morse l'anatroccolo grigio sul collo. Anche le galline lo beccavano. Un grosso Tacchino si gonfiò come una nave a vele spiegate, diventò tutto rosso e gli gloglottò rumorosamente in faccia. Giorno dopo giorno, le cose peggiorarono. Persino i suoi fratelli e le sue sorelle dicevano: "Magari ti prendesse il gatto, essere sgraziato!" Il povero anatroccolo guardò la staccionata bassa. Era triste e spaventato.

Prese la sua decisione. Chiuse gli occhi e volò oltre la staccionata! Gli uccellini tra i cespugli volarono via spaventati. "È perché sono così brutto," pensò l'anatroccolo. Corse finché non raggiunse la grande palude dove vivevano le anatre selvatiche. Era stanco e solo. Rimase lì per due giorni, cercando di nascondersi tra le canne. Improvvisamente... Bang! Bang! C'erano cacciatori ovunque nella palude! Il fumo della polvere da sparo aleggiava come nuvole sull'acqua. Splash! I cani da caccia si tuffarono, pagaiando nel fango. Il povero anatroccolo era terrorizzato. Girò la testa per nasconderla sotto l'ala, ma proprio in quel momento, un cane spaventosamente enorme gli apparve davanti! Aveva la lingua di fuori e gli occhi spiritati. Il cane spinse il suo grosso naso proprio contro l'anatroccolo.

Il cane annusò... e poi, splash! Se ne andò senza toccarlo. "Oh, per fortuna," sospirò l'anatroccolo. "Sono così brutto che neanche il cane vuole mordermi." Rimase immobile fino al tramonto. Poi, corse più veloce che poteva. Iniziò a soffiare una tempesta. Il vento era così forte che l'anatroccolo dovette sedersi sulla coda per non volare via! Nel buio, vide una piccola casetta. Era vecchia e diroccata, ma offriva riparo. La porta aveva perso il cardine inferiore, lasciando una fessura appena sufficiente per passarci attraverso. Bagnato e tremante, l'anatroccolo si infilò dentro. Ma la casa non era vuota. In un angolo, degli occhi luminosi lo stavano osservando.

Lì viveva un'anziana signora con il suo Gatto e la sua Gallina. Il Gatto sapeva inarcare la schiena e fare le fusa. La Gallina aveva le zampette corte e faceva delle buone uova. Al mattino, videro lo strano anatroccolo. "Sai fare le uova?" chiese la Gallina. "No," disse l'anatroccolo. "Sai inarcare la schiena e fare le fusa?" chiese il Gatto. "No," disse l'anatroccolo. "Allora non servi a niente," dissero. L'anatroccolo se ne stava seduto in un angolo, triste. Si ricordò dell'aria fresca e del sole. Si ricordò di quanto fosse bello galleggiare sull'acqua. "Voglio andare a fare una nuotata," disse l'anatroccolo alla Gallina. "Sei matto," chiocciò la Gallina. "Chiedilo al Gatto. È il più intelligente che conosca. Chiedigli se gli piace nuotare!" La porta era aperta. Fuori, il vento autunnale soffiava via le foglie.

L'anatroccolo sapeva di non appartenere a quella casetta. Uscì barcollando nel mondo autunnale. Nuotò e si tuffò, ma tutti gli animali lo ignoravano perché era così brutto. Una sera, al tramonto, uno stormo di uccelli meravigliosi spuntò dai cespugli. L'anatroccolo non aveva mai visto niente di così incantevole. Erano di un bianco abbagliante, con colli lunghi e aggraziati. Erano cigni. Emisero uno strano e forte richiamo, spiegarono le loro magnifiche ali e volarono sempre più in alto. Il brutto anatroccolo girò su se stesso nell'acqua come una trottola, allungando il collo verso di loro. Li amò più di qualsiasi altra cosa avesse mai amato. Ma l'inverno stava arrivando. Il tempo divenne sempre più freddo. Lo stagno cominciò a gelare. L'anatroccolo doveva muovere le zampe continuamente per evitare che l'acqua si ghiacciasse completamente. Improvvisamente, era troppo stanco per muoversi. Il ghiaccio si chiuse intorno a lui, intrappolandogli le zampe. Era bloccato nel ghiaccio!

La mattina presto, passò di lì un contadino. Vide il povero uccellino, ruppe il ghiaccio con il suo zoccolo di legno e lo portò a casa. Il calore della fattoria rianimò l'anatroccolo. Ma i figli del contadino volevano giocare con lui, e l'anatroccolo era terrorizzato! Pensava che volessero fargli del male. In preda al panico, si librò in volo e... splash! Finì dritto nel secchio del latte! Il latte schizzò ovunque. La moglie del contadino urlò e si mise le mani nei capelli. Spaventato dal baccano, l'anatroccolo volò nella zangola del burro e poi nel barile della farina! Oh, che spettacolo era! I bambini ridevano, il cane abbaiava e la donna lo inseguiva con le molle del camino. La porta si aprì di colpo. L'anatroccolo zampettò fuori, nella neve. Faceva un freddo pungente e non aveva nessun posto dove andare.

Sarebbe troppo triste raccontare tutte le difficoltà che il povero anatroccolo soffrì durante quel lungo e duro inverno. Ma sopravvisse. Finalmente, il sole ricominciò a splendere e a scaldare. Le allodole cantavano. Era primavera! L'anatroccolo sbatté le ali. Le sentiva più forti di prima. Volò finché non atterrò in un grande giardino con meli e lillà. E lì, che nuotavano sull'acqua, c'erano tre bellissimi cigni bianchi. "Volerò da loro," pensò. "Potrebbero beccarmi a morte perché sono così brutto, ma non mi importa. È meglio essere ucciso da loro che essere morso dalle anatre o beccato dalle galline." Nuotò verso quegli uccelli regali. Loro gli corsero incontro con le piume arruffate. "Uccidetemi!" sussurrò la povera creatura, e chinò la testa verso l'acqua, aspettando la fine. Ma mentre guardava in basso, vide il suo riflesso nell'acqua limpida e azzurra.

Non vide un goffo uccello grigio scuro. Vide un cigno! Non era più un brutto anatroccolo. Era un bellissimo cigno bianco! I grandi cigni gli nuotarono intorno e lo accarezzarono con il becco per dargli il benvenuto. Dei bambini entrarono nel giardino con pane e dolci. Il più piccolo gridò: "Guardate! Ce n'è uno nuovo!" E gli altri bambini urlarono: "Sì, ne è arrivato uno nuovo! È il più bello di tutti!" I cigni più anziani si inchinarono a lui. Il nuovo cigno si sentì molto timido e nascose la testa sotto l'ala. Era così felice, ma non orgoglioso, perché un cuore buono non è mai superbo. Arruffò le piume, curvò il suo collo snello e pensò: "Non ho mai sognato una tale felicità quando ero il brutto anatroccolo." E visse per sempre felice e contento.