Evvel zaman içinde, yemyeşil kırlarda güzel bir yaz günüydü. Buğdaylar sapsarı, yulaflar yemyeşildi ve su kenarında bir Anne Ördek, yuvasında kuluçkaya yatmıştı. Çok uzun zamandır orada oturuyordu. Yumurtalar birer birer çatlamaya başladı. Cik! Cik! Minik sarı kafalar dışarı fırladı. Anne Ördek, "Vak! Vak!" dedi ve bütün ördek yavruları yemyeşil, kocaman dünyaya baktı. Ama geriye bir yumurta kalmıştı. Çok büyük ve çok sessizdi. Yaşlı bir ördek ziyarete gelip yuvaya baktı. "Bu bir hindi yumurtası!" diye uyardı. "Onu bırak da diğerlerine yüzmeyi öğret." Anne Ördek kocaman yumurtaya baktı. "Hayır, bu kadar oturdum," dedi. "Biraz daha oturacağım." Aniden, kocaman yumurta hafifçe sallandı. Çat! Kabuğundan bir parça koptu.

Son yavru kuş da yuvarlanarak dışarı çıktı. Ama o da ne! Sarı ve tüylü değildi. İri, gri ve çok sakar görünüyordu. "Bu ne kadar da büyük bir ördek yavrusu," dedi Anne Ördek. "Diğerlerine hiç benzemiyor." Ertesi sabah güneş pırıl pırıl parlıyordu. Anne Ördek ailesini gölete götürdü. Şlap! Kendini suya attı. "Vak! Vak!" diye seslendi ve ördek yavruları birbiri ardına suya atladı. Su başlarından aştı ama hemen geri yüzeye çıktılar ve harika bir şekilde yüzdüler. Sıra iri, gri olan yavruya gelmişti. Çamurlu kıyının kenarında duruyordu. Yaşlı ördek onun bir hindi olduğunu ve hindilerin yüzemediğini söylemişti. Gri olan atlarken Anne Ördek nefesini tuttu.

Yüzüyordu! Hatta başını dik tutarak çok da iyi yüzüyordu. "Bu bir hindi değil," dedi Anne Ördek gururla. "Hadi çocuklar! Çiftlik avlusuna diğer hayvanlarla tanışmaya gidiyoruz." Ama çiftlik avlusu gürültülü ve korkutucu bir yerdi. Diğer ördekler gri kardeşe gözlerini dikip baktılar. "Şunun çirkinliğine bakın!" diye tısladı bir ördek ve gri ördek yavrusunu boynundan ısırdı. Tavuklar bile onu gagalıyordu. Kocaman bir hindi, yelkenleri fora etmiş bir gemi gibi kabardı, kıpkırmızı oldu ve zavallı ördek yavrusunun tam suratına doğru gulgul diye öttü. Günler geçtikçe durum daha da kötüleşti. Kendi kardeşleri bile, "Keşke kedi seni yakalasa, seni çirkin şey!" diyordu. Zavallı ördek yavrusu alçak çite baktı. Üzgün ve korkmuştu.

Kararını verdi. Gözlerini kapadı ve çitin üzerinden uçtu! Çalılıklardaki küçük kuşlar korkuyla kaçıştılar. "Hepsi benim çok çirkin olmam yüzünden," diye düşündü ördek yavrusu. Yaban ördeklerinin yaşadığı büyük bataklığa varana kadar koştu. Yorgun ve yalnızdı. İki gün boyunca sazların altına saklanmaya çalışarak orada kaldı. Aniden—Güm! Güm! Avcılar bataklığın her yerindeydi! Barut dumanı suyun üzerinde bulut gibi asılı kalmıştı. Şlap! Av köpekleri suya atlayıp çamurun içinde ilerliyordu. Zavallı ördek yavrusu dehşete kapılmıştı. Başını kanadının altına sokmak için çevirdi ama tam o sırada, korkunç derecede büyük bir köpek tam önünde belirdi! Dili dışarı sarkmış, gözleri parlıyordu. Köpek, kocaman burnunu ördek yavrusuna dayadı.

Köpek kokladı... ve sonra şlap! Ona dokunmadan uzaklaşıp gitti. "Oh, çok şükür," diye iç geçirdi ördek yavrusu. "O kadar çirkinim ki köpek bile beni ısırmak istemiyor." Güneş batana kadar hareketsiz yattı. Sonra gücü yettiğince hızlı koştu. Bir fırtına çıkmaya başladı. Rüzgar o kadar şiddetliydi ki ördek yavrusu uçup gitmemek için kuyruğunun üzerine oturmak zorunda kaldı! Karanlıkta küçük bir kulübe gördü. Eski ve yıkık döküktü ama sığınacak bir yerdi. Kapının alt menteşesi koptuğu için, arasından sızıp geçebileceği kadar bir aralık oluşmuştu. Titreyerek ve sırılsıklam bir halde, ördek yavrusu içeri süzüldü. Ama ev boş değildi. Köşede, parlayan gözler onu izliyordu.

Orada yaşlı bir kadın, Kedisi ve Tavuğu ile birlikte yaşıyordu. Kedi sırtını kamburlaştırıp tüylerini elektriklendirebiliyordu. Tavuğun ise kısacık bacakları vardı ve güzel yumurtalar yumurtlardı. Sabah olunca tuhaf ördek yavrusunu gördüler. "Yumurta yumurtlayabilir misin?" diye sordu Tavuk. "Hayır," dedi ördek yavrusu. "Sırtını kamburlaştırıp mırıldayabilir misin?" diye sordu Kedi. "Hayır," dedi ördek yavrusu. "O zaman hiçbir işe yaramazsın," dediler. Ördek yavrusu köşede üzgün bir şekilde oturdu. Temiz havayı ve güneş ışığını hatırladı. Suyun üzerinde süzülmenin ne kadar iyi hissettirdiğini hatırladı. "Yüzmeye gitmek istiyorum," dedi ördek yavrusu Tavuğa. "Sen delisin," diye gıdakladı Tavuk. "Kedi'ye sor. Tanıdığım en akıllı odur. Yüzmeyi sevip sevmediğini ona sor!" Kapı aralıktı. Dışarıda sonbahar rüzgarı yaprakları savuruyordu.

Ördek yavrusu kulübeye ait olmadığını biliyordu. Paytak paytak yürüyerek sonbahar dünyasına çıktı. Yüzdü, daldı ama çok çirkin olduğu için bütün hayvanlar onu görmezden geldi. Bir akşam güneş batarken, çalılıklardan bir sürü güzel kuş çıktı. Ördek yavrusu daha önce hiç bu kadar güzel bir şey görmemişti. Uzun, zarif boyunları olan göz kamaştırıcı beyaz kuşlardı. Onlar kuğuydu. Garip, yüksek bir çığlık attılar, muhteşem kanatlarını açtılar ve gittikçe daha yükseğe uçtular. Çirkin ördek yavrusu suda bir tekerlek gibi dönerek boynunu onlara doğru uzattı. Onları daha önce sevdiği her şeyden daha çok sevdi. Ama kış geliyordu. Hava gittikçe soğuyordu. Gölet donmaya başladı. Ördek yavrusu suyun tamamen donmasını engellemek için sürekli bacaklarını çırpmak zorundaydı. Aniden, hareket edemeyecek kadar yorgun düştü. Buz etrafını sardı, bacaklarını hapsetti. Buzun içinde sıkışıp kalmıştı!

Ertesi sabah erkenden bir çiftçi oradan geçiyordu. Zavallı kuşu gördü, tahta ayakkabısıyla buzu kırdı ve onu evine taşıdı. Çiftlik evinin sıcaklığı ördek yavrusunu kendine getirdi. Ama çiftçinin çocukları onunla oynamak istiyordu ve ördek yavrusu dehşete kapılmıştı! Ona zarar vermek istediklerini sandı. Panik içinde kanat çırparak havalandı ve—şlap!—doğruca süt güğümünün içine daldı! Süt her yere sıçradı. Çiftçinin karısı çığlık atıp ellerini havaya kaldırdı. Gürültüden korkan ördek yavrusu, tereyağı teknesine, oradan da un fıçısına uçtu! Ah, ne haldeydi ama! Çocuklar güldü, köpek havladı ve kadın onu ateş maşasıyla kovaladı. Kapı rüzgarla açıldı. Ördek yavrusu aceleyle dışarı, karın içine kaçtı. Dondurucu bir soğuk vardı ve gidecek hiçbir yeri yoktu.

O uzun ve zorlu kış boyunca zavallı ördek yavrusunun çektiği tüm zorlukları anlatmak çok üzücü olurdu. Ama hayatta kalmayı başardı. Sonunda güneş yeniden sıcacık parlamaya başladı. Tarlakuşları ötüyordu. Bahar gelmişti! Ördek yavrusu kanatlarını çırptı. Kanatları eskisinden daha güçlüydü. Elma ağaçları ve leylaklarla dolu büyük bir bahçeye konana kadar uçtu. Ve orada, suyun üzerinde yüzen üç güzel beyaz kuğu vardı. "Onların yanına uçacağım," diye düşündü. "Çok çirkin olduğum için beni gagalayarak öldürebilirler ama umurumda değil. Onlar tarafından öldürülmek, ördekler tarafından ısırılmaktan veya tavuklar tarafından gagalanmaktan daha iyidir." O asil kuşlara doğru yüzdü. Onlar da tüylerini kabartarak onu karşılamaya geldiler. "Öldürün beni!" diye fısıldadı zavallı yaratık ve sonunu bekleyerek başını suya eğdi. Ama aşağı baktığında, berrak mavi suda kendi yansımasını gördü.

Sakar, koyu gri bir kuş görmedi. Bir kuğu gördü! O artık çirkin bir ördek yavrusu değildi. O güzel, beyaz bir kuğuydu! Büyük kuğular etrafında yüzdüler ve onu hoş geldin dercesine gagalarıyla okşadılar. Bahçeye ekmek ve pastayla birkaç çocuk geldi. En küçük çocuk, "Bakın! Yeni bir tane var!" diye bağırdı. Diğer çocuklar da, "Evet, yeni biri gelmiş! O hepsinden daha güzel!" diye haykırdı. Yaşlı kuğular ona doğru eğildiler. Yeni kuğu çok utandı ve başını kanadının altına sakladı. Çok mutluydu ama gururlu değildi, çünkü iyi bir kalp asla gururlu olmaz. Tüylerini havalandırdı, ince boynunu büktü ve şöyle düşündü: "Çirkin ördek yavrusuyken böyle bir mutluluğu hayal bile edemezdim." Ve sonsuza dek mutlu yaşadılar.